Тревога - это эмоция, которая возникает в ответ на мысли о возможных угрозах; инструмент инстинкта самосохранения. Страх и беспокойство зарождаются в миндалевидном теле (амигдале)- двух небольших отделах мозга в височных долях справа и слева. Амигдала отвечает за память и эмоции, ее называют центром тревоги.

Состояние сильной тревоги (нейробиологи называют его «захватом миндалевидного тела») не даёт мыслить логически и рационально анализировать ситуацию.

В миндалевидном теле есть крошечное ядро, которое активируется в случае даже гипотетической угрозы - посылает сигнал тревоги в другой отдел мозга, гипоталамус, который, в свою очередь, регулирует работу нервной системы и стимулирует выработку некоторых гормонов. В результате его работы в кровь выбрасываются гормоны стресса - АКТГ, кортизол и адреналин. В этот момент учащается сердцебиение, повышается артериальное давление и уровень глюкозы в крови, сокращаются мышцы, расширяются зрачки, потеют ладони - так нервная система готовит организм защищаться и противостоять угрозе.

Это так называемая реакция «бей или беги» - она защищала древних людей от реальных угроз и досталась современному человеку по наследству.

Постепенно тревога отступает, и все системы организма возвращаются в нормальное состояние. Например, человек волнуется из-за экзамена, но успокаивается, когда всё закончилось.
И если страх - это реакция на реальную опасность, то для развития тревоги достаточно даже вымышленных угроз. Страх останавливает водителя, который собирается проехать оживлённый перекрёсток на красный свет светофора. А тревожный человек может переживать о возможной аварии, даже просто садясь в машину. В этом главное отличие здорового беспокойства от генерализованного тревожного расстройства.

О генерализованном тревожном расстройстве говорят, когда ощущение тревоги преследует человека минимум полгода, а затем может отступить. Но без своевременной помощи и терапии ГТР почти всегда возвращается.